SMRTi Books, dé plek voor Hindoestaanse kinderboeken

Als klein meisje wilde Varishna Sardjoe Mishre schrijfster worden nadat ze het dagboek van Anne Frank had gelezen. Ze hield van woorden en het creëren van verhalen die blijven hangen. Tijdens haar studententijd bleef schrijven kriebelen – ze bracht een studentenmagazine uit en ontdekte hoe leuk ze het vond om schrijven, vormgeving en uitgeven te combineren. Ze studeerde Bedrijfskunde aan de Erasmus Universiteit van Rotterdam en maakte carrière in de financiële sector. En toch… schrijven liet haar nooit los.

Dat veranderde door covid. De scholen gingen dicht, de wereld ging op slot, en haar kinderen – toen 4 en 6 jaar – zaten ineens de hele dag thuis. Ze hielp haar kinderen met hun schoolwerk en verzon allerlei activiteiten om bezig te blijven. “Ik voelde me soms net een juf,” vertelt ze, “en ineens kwamen al mijn eigen schoolherinneringen terug.” Om de dagen gezellig te houden, begon Varishna verhalen te vertellen.

Het eerste verhaal begon dan ook met een juf die teruggaat naar haar oude basisschool ‘De Monsterschool’ – dit keer als juf. Geen gewone juf, maar de Chocoladejuf, die net als Varishna een zoetekauw was. ’s Avonds kroop iedereen bij elkaar, en de fantasie deed de rest. Elke avond verzon Varishna een nieuw hoofdstuk. “Voor ik het wist, was het een écht verhaal,” vertelt ze. De personages kwamen uit alle delen van de wereld om een afspiegeling te zijn van de school waar haar kinderen op zaten. En sommige karakters hadden bewust een Hindoestaans tintje, met namen als Mayuri en de Pushpak. Herkenning stond centraal: kinderen mochten zichzelf terugzien in de helden van het verhaal.

Met hulp van schrijfcoach Perdiep Ramesar werd De Monsterschool op papier gezet. Het boek werd geïllustreerd door Ashna Jhoeri, ook bekend van Devyani & Shivan vieren Navratri. Daarna durfde ze de volgende stap te zetten: uitgeven. Zelf uitgeven was spannend, maar Varishna stond er niet alleen voor. “Zonder mijn familie en vrienden was dit nooit gelukt,” zegt ze eerlijk. Hun feedback, net als het contact met andere kinderboekenschrijvers, gaf haar het vertrouwen om door te gaan. Ze gaf haar uitgeverij de naam SMRTi Books. Dat is enerzijds een combinatie van haar achternamen en anderzijds komt SMRTi uit het Sanskriet en betekent ‘herinneren’. Zo werd De Monsterschool een herinnering aan die vreemde covid-tijd.

De reacties op De Monsterschool waren overweldigend positief. “Ik had nooit gedacht dat mijn eerste kinderboek zo zou ontploffen,” vertelt Varishna lachend. Dat enthousiasme leidde al snel tot meer. Ze begon aan de Sjaakie & Sheela-serie, over een broer- en zus-giraf die samen avonturen beleven op de Afrikaanse savanne. In zowel De Monsterschool als Sjaakie & Sheela verweeft ze thema’s als natuur, klimaat en dierenbescherming, zodat kinderen op jonge leeftijd al over deze thema’s leren. Met de opbrengst van Sjaakie & Sheela worden goede doelen gesteund, die bedreigde diersoorten beschermen.

Naast schrijven en uitgeven ontdekte Varishna nóg een bijzondere kant van verhalen: hun emotionele kracht. Ze begon custommade kinderboeken te maken als familiegeschenk. Deze verhalen schreef ze speciaal voor een bijzonder iemand, als cadeau bij een verjaardag of bruiloft. De reacties raakten haar diep en ze besloot custommade boeken aan te bieden op aanvraag. Samen herinneringen ophalen en een verhaal “vanuit het hart” op papier zetten bleek een warm en verbindend proces. “Volwassenen houden stiekem net zo veel van kinderboeken,” zegt ze met een knipoog.

Langzaam groeide haar missie verder en ging ze lezen en voorlezen actief stimuleren. Varishna leest voor op scholen tijdens de Voorleesdagen en Kinderboekenweek en geeft workshops waarin kinderen hun eigen boekenkaft ontwerpen. Hierdoor wordt de fantasie van kinderen geprikkeld en beseffen ze dat ze zelf ook schrijver kunnen worden. Voorlezen doet zoveel: het versterkt taalontwikkeling, empathie, de band tussen ouder en kind én het wereldbeeld. Haar advies aan ouders is dan ook simpel “Mijn tip aan ouders is om iedere dag 10 minuten op een vast tijdstip, bijvoorbeeld vlak voor het slapengaan, voor te lezen.”

Tijdens deze reis viel haar iets belangrijks op. Hindoestaanse kinderen zag ze zelden terug als hoofdpersoon of held in kinderboeken. Dat moest anders. Zo groeide SMRTi Books: eerst als uitgever van Varishna’s eigen boeken, en inmiddels ook als webshop en platform waar meerdere kinderboeken samenkomen. “Het is zo mooi om kinderen enthousiast te zien worden van een kinderboek omdat ze zichzelf herkennen in de held van het verhaal.”

Op evenementen is SMRTI Books inmiddels een herkenbare verschijning, versterkt door een actieve aanwezigheid op social media. Vaak helpen Varishna’s kinderen mee. Hindoestaanse kinderen verzamelen zich bij hun boekenkraam, waar dochter Avantika en haar vriendinnetje Siya handen versieren met mehndi. Er zijn jhumka’s en bindiya’s; want alle kinderen mogen shinen, zoals de hoofdpersonen in de kinderboeken.

SMRTi Books is dé plek voor Hindoestaanse kinderboeken. Varishna doet daarbij een oproep: heb je kinder- of jeugdboeken die passen binnen dit assortiment? Neem contact op. Door samen titels te delen en elkaar te versterken, zorgen we voor goed gevulde boekenkasten – voor Hindoestaanse kinderen, en natuurlijk voor iedereen met een liefde voor lezen.

Meer informatie www.smrtibooks.nl

Redactie HinduLife