NONA Foundation: al 20 jaar strijd voor waardigheid en vrijheid in Sri Lanka

Wat als je moeder je als baby moet afstaan omdat ze zelf slachtoffer werd van seksueel geweld? Wat als je jaren later hoort dat zij aan haar verwondingen is overleden, verstoten door haar omgeving? Voor Nimal Samantha Van Oort was dit geen hypothetisch scenario, maar de pijnlijke realiteit die de basis vormde voor een levensmissie. Twintig jaar later staat hij aan het roer van de NONA Foundation, een stichting die zich inzet voor meisjes en vrouwen die slachtoffer zijn van seksueel geweld en mensenhandel in Sri Lanka.

De missie: leven met menselijke waardigheid
"Het leven van meisjes die slachtoffer zijn van seksueel geweld en mensenhandel kansrijk en betekenisvol maken, een leven met vrijheid, gerechtigheid en menselijke waardigheid." Dat is de kern van waar NONA Foundation voor staat. Geen loze belofte, maar een antwoord op het diepe onrecht dat generaties lang werd doodgezwegen. De verhalen zijn rauw en confronterend. Meisjes van amper zes jaar oud, verkracht door vaders of ooms, verstoten door hun families omdat ze zogenaamd een 'schande' zouden zijn. Slachtoffers van verkrachting die niet beschermd worden, maar verbannen. En als ze op straat belanden, worden ze opnieuw prooi, voor mensenhandelaren en kinderprostitutie. "Dagelijks meer dan dertig keer verkracht worden is dan helaas meer regel dan uitzondering," vertelt Nimal.

Van persoonlijke pijn naar maatschappelijke kracht
In 2001 reisden Nimal en zijn tweelingbroer Sanjeewa terug naar Sri Lanka, het land waaruit ze in 1983 geadopteerd werden. Ze zochten naar antwoorden, naar hun moeder. De hoop werd bruut doorgesneden toen ze hoorden dat ze overleden was aan de gevolgen van verkrachting en verwaarlozing. Toch bracht het verdriet ook kracht voort. In 2005 richtten ze de NONA Foundation op, ter nagedachtenis aan hun moeder en met de hoop dat andere meisjes niet hetzelfde lot hoefden te ondergaan.

Meer dan 6000 levens veranderd
De afgelopen twintig jaar heeft de stichting meer dan 6000 meisjes en vrouwen geholpen via drie krachtige pijlers:

• NONA Sanitary Napkin Project: het verstrekken van maandverband aan meisjes die zich geen basishygiëne kunnen veroorloven.
• NONA Empowerment Center: trainingen en cursussen om vrouwen economisch onafhankelijk te maken.
• NONA Empowerment Aid: microkredieten voor vrouwen die hun eigen leven en toekomst willen opbouwen.
  
  

Wat NONA uniek maakt? "Onze passie, kleinschaligheid, de manier van werken én onze waarden," zegt Nimal. Niet top-down hulp, maar met en voor de vrouwen zelf. Veel meisjes die eerder geholpen zijn, worden later mentor van nieuwkomers: "Zij weten als geen ander wat nodig is."

Een koninklijke onderscheiding en blijvende impact
De impact bleef niet onopgemerkt. In 2020 kreeg Nimal een Koninklijke onderscheiding voor zijn werk. Een moment van erkenning, maar geen reden om achterover te leunen. "Toen ik begon, geloofde niemand dat dit mogelijk was in Sri Lanka. Nu neemt men ons serieus," zegt hij.

Wat hem het meest raakt? "Wanneer onze meisjes weer levenslust krijgen. Wanneer ik ze zie lachen, spelen, toekomst dromen – dan weet ik: daarom doen we dit."

Geen financiële zekerheid, wel een duidelijke droom
Toch zijn er ook obstakels. De grootste? Structurele financiering. "Alles wordt duurder en mensen zijn minder snel geneigd om structureel te steunen." En dat terwijl de behoefte aan hulp alleen maar groeit. Nimal droomt van een zelfvoorzienende, door vrouwen gerunde organisatie in Sri Lanka. "Vrouwen die zélf het pad hebben gelopen weten als geen ander wat nodig is."

Een taak voor het leven
Voor Nimal is NONA geen project. Het is zijn levensmissie. "Het voelt als mijn taak in dit leven." Met zijn zachte kracht en onwankelbare toewijding zet hij zich in voor een wereld waarin meisjes niet langer vergeten of verstoten worden, maar erkend, beschermd en geliefd.

Of de stichting ooit overbodig zal zijn? "Ik hoop het," zegt hij. "Maar ik zie het helaas niet snel gebeuren."

HLM Redactie